El año pasado el gobierno japonés ofreció a un grupo de empresas subsidios por un total de US$653 millones para expandir la producción en su país y en el sudeste asiático tras los estragos en las cadenas de suministro globales, en la búsqueda por hacer a éstas «cadenas» más resistentes y menos dependientes de otros países.
La decisión del país nipón para expandir la producción ha provocado un debate sobre si la tercera economía más grande del mundo está tratando de desacoplarse gradualmente de China. Según un ejecutivo de Tokyo Steel Manufacturing Co., los fabricantes japoneses buscan cada vez más trasladar sus operaciones en alta mar a su mercado local según informa Bloomberg.
El rápido debilitamiento del yen que impulsa la competitividad de las exportaciones japonesas, las limitaciones de la cadena de suministro global, los riesgos geopolíticos y los patrones salariales cambiantes están impulsando el cambio, dijo Kiyoshi Imamura, director gerente de la siderúrgica, en una entrevista en Tokio la semana pasada.
Entre los que trasladan la fabricación a Japón se encuentran fabricantes de todo, desde autopartes hasta cosméticos y productos electrónicos de consumo, dijo, y se espera que la tendencia se acelere hacia fines de este año.
Según Imamura, más empresas japonesas están trasladando sus operaciones fuera de China, el sudeste asiático y Rusia. El movimiento para construir nuevas plantas en su país de origen está impulsando la demanda de acero utilizado en la construcción, y la compañía recibió casi 30 pedidos relacionados con dichos interruptores, dijo.
“El yen ha caído tanto que la balanza comercial de Japón no volverá a ser positiva; en tales circunstancias, las empresas consideran que es mejor fabricar en Japón”, dijo Imamura. Su empresa ha registrado un aumento del 10% en los pedidos de acero utilizado en la construcción en lo que va del año, en comparación con el año anterior, dijo.
El yen ha bajado un 11% frente al dólar estadounidense desde principios de año, lo que ha exacerbado el aumento de los precios de las materias primas importadas de Japón. Incluso antes de la caída del yen este año, el gobierno japonés había estado apoyando la reubicación de las bases de producción de las empresas nacionales en el país.
El Ministerio de Economía, Comercio e Industria está financiando empresas para ayudarlas a invertir en nuevas plantas que fabrican productos y materiales cruciales para aliviar los riesgos de cuellos de botella en la cadena de suministro. En noviembre, el gobierno también aprobó 774.000 millones de yenes (US$6.000 millones) en financiación para inversiones nacionales en semiconductores.
“Puede sonar un poco optimista, pero creo que vendrá un pequeño auge de la construcción”, dijo Imamura en una sesión informativa grupal separada el lunes. La tendencia de relocalización durará al menos dos o tres años, según el ejecutivo.
“Ahora que el yen se ha debilitado, no sorprende que más empresas trabajen para impulsar la capacidad de producción nacional”, dijo Takayuki Homma, economista jefe de Sumitomo Corp. Global Research Co., en otra entrevista. La caída del yen, que estaba aumentando los márgenes de exportación, estaba “ofreciendo una opción para enviar mercancías desde Japón estratégicamente”, dijo.
Los crecientes costos laborales en otras naciones también son un factor. Imamura dijo que los salarios de Japón apenas han cambiado en los últimos 30 años, mientras que los salarios en el sudeste asiático se han triplicado aproximadamente durante el mismo período.
Los fabricantes japoneses han trasladado la producción fuera de Japón desde la década de 1990 para aprovechar los costos laborales más bajos en Asia y evitar el impacto de una moneda nacional fuerte. El índice de producción de Japón en el extranjero subió a un récord del 37% en 2018 desde el 25% en 2001, según datos compilados por Japan Bank for International Corporation.
Takeshi Irisawa, analista de Tachibana Securities Co. en Tokio, estuvo de acuerdo en que la tendencia era un punto brillante en el mercado del acero de Japón. Aún así, señaló que toda la demanda de acero utilizado en la construcción del país estaba estancada, y que los recientes aumentos en los precios del acero «serán un revés, lo que dificultará un poco que el yen más bajo» sea un gran impulsor de la producción japonesa a corto plazo.
Las empresas que trasladan sus operaciones a Japón también enfrentan otros obstáculos, incluidos los altos costos de electricidad y la escasez de mano de obra debido a la disminución y el envejecimiento de la población del país, dijo Homma. Deberán ser innovadores tanto en la producción eficiente de bienes con menos trabajadores como en la creación de productos con valor agregado.
Imamura también dijo que una mayor generación de energía nuclear era esencial para reactivar la competitividad de la fabricación en el país. Se unió a los llamados de las empresas japonesas para reiniciar rápidamente los reactores nucleares que quedaron inactivos después del desastre de Fukushima hace más de una década, mientras la nación se enfrenta a los crecientes costos de la energía.
