La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha anunciado una reducción en el calado máximo autorizado para los buques que transitan sus esclusas neopanamax, una medida que probablemente reavivará las preocupaciones en el transporte marítimo global sobre una repetición de la grave interrupción sufrida durante la última crisis de sequía del canal.
Splash publicó que, a partir del 3 de julio, los buques que usen las esclusas neopanamax estarán limitados a un calado máximo de 49,5 pies (15,09 m), citando el ACP los niveles actuales y proyectados de agua en el lago Gatún, así como el posible desarrollo de un patrón meteorológico El Niño más adelante este año.
La medida forma parte de la estrategia más amplia de gestión del agua del canal y marca el regreso de las restricciones al draft por primera vez en aproximadamente dos años. Las autoridades del canal subrayaron que el ajuste es preventivo y no afectará al número de tránsitos diarios de embarcaciones.
Sin embargo, el anuncio sirve como recordatorio de la sequía de 2023-24, cuando la escasez de agua obligó a restricciones de transporte y a limitaciones del calado de embarcaciones que redujeron el flujo de canales hasta un 40% por debajo de los niveles normales en el punto álgido de la crisis.
Los responsables del canal intentaron tranquilizar a los clientes durante una reciente rueda informativa del sector, señalando que las lluvias inusualmente intensas durante la última estación seca han dejado tanto los lagos Gatún como Alhajuela al máximo.
Según el ACP, las reservas actuales de agua proporcionan un amortiguamiento sustancial si El Niño se desarrolla durante la segunda mitad de este año, y la autoridad no espera una interrupción significativa antes de diciembre. Las condiciones meteorológicas y las previsiones hidrológicas continúan siendo monitorizadas semanalmente.
Analistas de Clarksons Research afirmaron que Panamá ya está operando bajo una presión creciente de exportaciones récord de energía estadounidense. Los tránsitos de petroleros de productos alcanzaron niveles récord en abril y mayo, mientras que el aumento de los volúmenes de exportaciones de gas licuado de petróleo y etano ha intensificado la competencia por los espacios disponibles.
Por tanto, cualquier restricción futura podría tener un impacto mayor que en ciclos anteriores. «A medida que los flujos comerciales se remodelan por el conflicto en Oriente Medio, las tendencias en Panamá vuelven a estar muy claras», dijo Clarksons en su último informe semanal.
Ya se pueden ver signos de congestión. Clarksons estima que los tiempos de espera de los buques de carga de aguas profundas promediaron 50 horas durante abril y mayo, frente a unas 30 horas antes del reciente aumento del tráfico. El número de embarcaciones esperando para transitar también ha aumentado considerablemente.
La competencia por la aprobación prioritaria se está volviendo cada vez más intensa. Clarksons informa que los precios medios de subasta para las ranuras de transporte por canal se han triplicado hasta alrededor de 400.000 dólares. Splash informó el mes pasado que algunas reservas prioritarias habían cambiado de manos por hasta 4 millones de dólares por embarcación, superando los precios registrados durante la anterior emergencia por sequía.
