Un equipo de investigadores de la Universidad Jiao Tong de Shanghái (SJTU), de China, desarrolló un vehículo autónomo diseñado para la minería en lo profundo del océano. Este vehículo, bautizado Kaituo 2, podría abrirle al gigante asiático áreas todavía inexploradas para extraer minerales.
Tal como publica Diario UNO, Yang Jianmin, líder del proyecto y profesor en la Escuela de Ingeniería Oceánica y Civil de SJTU, destacó tres desafíos técnicos principales: «Navegar en terrenos complejos del fondo marino, extraer diversas formas de minerales de manera eficiente y gestionar de manera segura equipos pesados en condiciones marítimas adversas«. El Kaituo 2 se asemeja a un tanque, equipado con cuatro orugas y un taladro frontal. Posee un sistema de recolección y almacenamiento de minerales, conectado a la superficie mediante un cable umbilical. Puede alcanzar una profundidad superior a los 4 mil metros.
Con dimensiones de 6 metros de largo, 3 metros de ancho y 2.5 metros de alto, y un peso de aproximadamente 14 toneladas, este vehículo opera de manera autónoma una vez en el fondo marino, ajustando sus orugas al terreno sin intervención humana.
Durante las pruebas, el Kaituo 2 navegó montañas submarinas empinadas de más de 30 grados y terrenos accidentados, recolectando diversos tipos de minerales del lecho marino. El vehículo logró recolectar más de 200 kg de minerales ricos en cobre, cobalto, níquel y manganeso, esenciales para la tecnología, la defensa y la medicina.
Este vehículo incorpora tecnologías avanzadas como la planificación de rutas inteligentes, el seguimiento y la evitación de obstáculos. Además, cuenta con un sistema de monitorización ambiental, asegurando operaciones sostenibles y seguras en el entorno submarino.
El equipo de Yang ha estado desarrollando equipos de minería en aguas profundas desde 2013. Su prototipo anterior, el Kaituo 1, alcanzó una profundidad de 1,305 metros durante las pruebas en 2021.
La minería en el lecho marino no ha alcanzado una escala comercial significativa, pero la actividad está intensificándose a nivel global. En 2020, Japón recolectó 649 kg de costras ricas en cobalto y níquel a 1,600 metros. En 2021, Global Sea Mineral Resources de Bélgica y el Instituto Nacional de Tecnología Oceánica de India probaron vehículos de minería en profundidades de 4,500 y 5,270 metros, respectivamente.
En 2022, la empresa canadiense The Metals Company realizó pruebas de recolección de minerales submarinos, transporte y sistemas de superficie a 4,400 metros. Las Islas Cook y Japón están actualmente explorando minerales submarinos dentro de sus jurisdicciones nacionales. En enero, el parlamento de Noruega votó a favor de permitir la minería en aguas profundas en el Mar de Noruega.
